혈관성 치매 증상 8가지

혈관성 치매 증상은 뇌혈류의 흐름이 차단되거나 감소하면서 신경세포가 손상되어 나타나는 인지 장애의 한 형태입니다. 뇌는 수많은 미세혈관을 통해 산소와 영양분을 공급받는데, 이 순환이 원활하지 못하면 특정 부위가 기능을 잃게 됩니다. 이로 인해 사고력, 판단력, 기억력 등이 부분적으로 저하되며, 그 양상은 알츠하이머형 치매와는 전혀 다른 패턴을 보이기도 합니다.

 

뇌 질환

혈관성 치매 증상

혈관성 치매는 마치 도로 곳곳이 끊어진 도시처럼, 일부 기능은 멀쩡한데 다른 기능은 마비된 듯한 모습을 보입니다. 뇌의 특정 영역이 혈류 차단으로 인해 죽거나 약해지면, 그에 해당하는 인지 영역이 갑작스럽게 기능을 잃습니다. 그래서 증상이 서서히가 아니라 ‘단절적으로’ 나타나는 경우가 많습니다. 이제 이러한 증상의 구체적 양상과 의학적 원리를 하나씩 살펴보겠습니다.

 

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1. 기억력 저하

가장 흔히 관찰되는 혈관성 치매 증상은 기억력의 불안정성입니다. 일상적인 기억의 결손은 단순한 노화와 구분하기 어렵지만, 혈관성에서는 ‘특정 사건 이후의 기억’이 유독 비어 있는 경우가 많습니다. 예를 들어 며칠 전 병원에 다녀온 사실은 기억하지만, 진료 내용이나 의사의 설명은 완전히 지워져 있습니다.

 

이는 해마가 아닌 전두엽 피질이나 백질 손상으로 인한 ‘정보 연계 실패’로 해석됩니다. 즉, 기억을 저장하는 능력은 남아 있으나, 저장된 기억을 꺼내는 ‘검색 경로’가 차단된 상태라고 할 수 있습니다.

2. 판단력 저하

다음으로 판단력의 급격한 저하도 나타납니다. 이를테면 오랜 습관으로 하던 가계부 계산이나 간단한 요리 순서를 헷갈리기 시작합니다. 전두엽의 혈류가 막히면 합리적 판단과 문제 해결 능력이 떨어지는데, 이는 뇌의 ‘집행 기능’ 손상으로 나타납니다.

 

실제로 환자들은 단순한 선택을 할 때도 시간을 오래 끌며, 논리적 근거보다는 즉흥적인 판단을 내리는 경향을 보입니다. 이런 변화는 뇌혈관 손상으로 인한 전두엽 회로의 단절 때문입니다.

3. 언어 능력 저하

또 다른 혈관성 치매 증상은 언어 표현력의 약화입니다. 대화를 하다 보면 문장이 중간에 끊기거나 단어를 떠올리지 못해 머뭇거리는 일이 잦아집니다.

 

브로카 영역이나 베르니케 영역에 혈류 장애가 생기면 언어의 구성과 이해 과정이 불안정해집니다. 특히 ‘말을 이해하는 능력’보다 ‘말을 조직하는 능력’이 더 크게 저하되며, 이로 인해 대화의 리듬이 무너지고 문장이 단조로워집니다.

 

4. 시공간 감각 이상

자주 나타나는 증상 중에는 공간 인식 능력의 혼란도 있습니다. 평소에 자주 다니던 익숙한 길에서 방향을 잃거나, 물건의 위치를 착각하는 경우가 대표적입니다.

 

이는 두정엽의 혈류 장애로 인해 나타나며, 공간적 판단과 거리 감각을 조절하는 신경망이 제대로 작동하지 않는 것입니다. 마치 내비게이션의 GPS가 끊긴 것처럼, 주변 정보의 좌표를 머릿속에서 연결하지 못합니다.

5. 감정 조절 장애

혈관성 치매 증상 중 다섯 번째는 감정 기복의 심화입니다. 별다른 이유 없이 울거나, 갑자기 화를 내는 감정 폭발이 나타납니다. 이는 변연계와 전두엽 간 연결이 약화되면서 감정의 브레이크가 작동하지 않기 때문입니다.

 

스트레스에 대한 내성도 낮아지고, 이전에는 무덤덤하던 일에도 과도한 반응을 보입니다. 감정이 ‘자동 조절’되지 않는 상태로, 주변 환경의 미세한 자극에도 반응이 과격해집니다.

 

혈관성 치매 증상

6. 보행 장애

걸을 때 보행 패턴의 이상도 많이 나타납니다. 보폭이 좁아지고, 다리를 떼는 동작이 어색해집니다. 특히 천천히 걷다가 갑자기 멈추거나 중심을 잃는 현상이 나타납니다.

 

이는 기저핵과 소뇌의 혈류 장애로 인한 ‘운동 조절 기능’ 저하로 설명됩니다. 단순한 근력 부족이 아니라, 뇌에서 보행 신호를 정확히 전달하지 못하기 때문입니다.

 

7. 주의력 감소

혈관성 치매 증상 중 주의력의 불안정이 발생하는 경우도 흔합니다. 책을 읽다가 한 문단도 끝내지 못하고 딴생각으로 넘어가거나, 대화 도중 집중이 끊기는 현상이 흔합니다.

 

전두엽 피질과 시상 사이의 연결 회로가 손상되면 집중 유지 시간이 극도로 짧아집니다. 특히 여러 일을 동시에 처리하는 ‘멀티태스킹’ 능력이 급격히 떨어지며, 단순한 자극에도 인지 자원이 쉽게 분산됩니다.

8. 무감동 및 의욕 저하

의욕의 소실과 즐거움을 상실하는 증세도 나타납니다. 예전에는 즐겁게 하던 취미나 일상 활동에 흥미를 잃고, 하루 대부분을 무의식적으로 보내는 경향이 생깁니다.

 

이는 전두엽과 피질하 구조의 도파민 신경 전달 이상으로 인한 ‘무감동 증후군’으로 해석됩니다. 단순히 게을러진 것이 아니라, 뇌의 보상 회로가 기능을 잃어 동기부여 자체가 이루어지지 않는 것입니다.

 

기억력 저하

혈관성 치매 치료

단순히 증상을 늦추는 것을 넘어, 뇌혈관의 손상 원인을 근본적으로 차단하는 데 초점을 둡니다. 우선 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 뇌혈관 위험요인을 적극적으로 관리해야 합니다. 혈류 장애가 누적될수록 뇌세포의 미세 손상이 반복되므로, 초기 단계에서의 혈류 안정이 무엇보다 중요합니다. 이때 항혈소판제나 항응고제가 투여되어 혈전 형성을 예방합니다.

 

두 번째로, 신경보호치료가 병행됩니다. 이는 뇌세포의 에너지 대사를 유지하고, 산화적 스트레스를 줄이는 방향으로 진행됩니다. 최근에는 NMDA 수용체 길항제나 콜린에스터라제 억제제가 사용되어 신경전달물질의 불균형을 조절합니다. 이를 통해 기억 회로의 시냅스 연결을 강화하고, 남아 있는 인지 기능을 최대한 보존합니다.

 

다음으로 혈관성 치매 증상 치료를 위해 인지 재활요법도 활용됩니다. 단순히 약물만으로는 회복이 어렵기 때문에, 뇌의 가소성을 활용한 훈련이 필요합니다. 규칙적인 독서, 숫자 맞추기, 언어 퀴즈 같은 인지 자극 훈련을 통해 새로운 신경회로 형성이 촉진됩니다. 또한 균형 잡힌 식단과 꾸준한 유산소 운동은 뇌혈류를 개선하여 재발을 방지하는 데 중요한 역할을 합니다.

 

마지막으로, 심리적·사회적 지지가 병행되어야 합니다. 혈관성 치매는 개인의 인지 기능뿐 아니라 사회적 연결성에도 큰 영향을 미칩니다. 따라서 가족의 정서적 이해, 환경의 단순화, 반복적 안내 등 실질적인 생활 지원이 병행되어야 합니다. 뇌는 복잡한 전선망과 같기 때문에, 작은 연결이라도 지속적으로 자극해 주면 잔존 기능이 놀라운 회복력을 보이기도 합니다.

 

치매의 의학적 증상 원리

단순한 ‘세포의 죽음’이 아니라, 신경전달체계의 붕괴로부터 시작됩니다. 뇌혈관이 막히면 해당 영역의 산소 공급이 차단되고, 뉴런이 탈분극 상태를 유지하지 못해 신호 전달이 끊깁니다. 이어 글루타메이트가 과도하게 분비되어 NMDA 수용체를 과자극함으로써 세포독성이 유발됩니다. 이를 ‘흥분독성’이라 하며, 혈관성 손상 후 뇌조직이 빠르게 괴사하는 핵심 원인입니다.

 

또한 뇌의 미세혈관 내피세포가 손상되면, 혈액-뇌 장벽의 투과성이 높아집니다. 이로 인해 염증성 사이토카인과 활성산소종이 유입되어, 신경교세포(glial cell)의 과활성 상태가 지속됩니다. 이런 만성 염증 반응은 신경세포의 축삭과 수초를 파괴하여 신호 전달 속도를 현저히 늦춥니다.

 

혈관성 치매 증상

 

지금껏 알아봤듯이 혈관성 치매 증상은 뇌의 특정 영역만 선택적으로 손상되기 때문에, 증상이 ‘불균형적’으로 나타납니다. 예컨대 전두엽이 손상되면 판단력 중심의 치매가, 측두엽이 손상되면 기억 중심의 증세로 나타나는 식입니다. 결국 뇌 전체가 서서히 어두워지는 것이 아니라, ‘국소적인 정전 사태’가 누적되어 시스템 전체가 무너지는 과정이라 할 수 있습니다.

 

이러한 의학적 원리를 이해하면, 단순히 증상을 나열하는 것에서 벗어나 ‘뇌 안에서 무슨 일이 벌어지는가’를 파악할 수 있습니다. 혈관성 치매는 단지 나이의 문제가 아니라, 미세한 혈류 변화와 신경 생리학적 교란이 만들어낸 결과입니다. 따라서 조기 진단과 생활 습관 개선, 그리고 꾸준한 인지 자극이야말로 뇌의 불빛을 오래 지키는 가장 확실한 방법입니다.

 

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